미국 해병항공대는 미국 해병대 소속의 항공부대이다. 전 세계에서 해병대를 운용하는 국가 중 자체의 항공부대를 가진 국가는 미국뿐이다. 2006년 현재 다수의 고정익기와 헬리콥터 세력을 보유하고 있으며, 현재 개발 작업이 진행중인 미군의 차세대 전투기 F-35를 도입할 예정이다. 항공기 운용은 미 해군이 운용 중인 각종 강습상륙함과 지상 기지에서 이뤄지며, 지상전투부대와 함께 해병원정군(MEF : Marine Expeditionary Force)을 이룬다. 역사미국 해병항공대는 제1차 세계 대전 전인 1912년 5월 22일에 창설되었다. 이때만 해도 어느 나라를 막론하고 항공기는 정찰용으로만 사용되었던 때로서 미국 해병항공대도 예외는 아니었다. 해병항공대가 확장하는 계기가 된 것은 역시 제2차 세계 대전이었다. 특히 과달카날 전역에서 활약한 칵터스 항공대가 유명한 데 이 항공대가 없었다면 미군이 과달카날 전투를 승리로 이끌기는 힘들었을 것이다. 그 이후로도 미국이 참전한 모든 전쟁에서 해병항공대는 항공모함을 주요 발진기지로 삼는 미해군 항공대와 함께 항상 제일 참전하는 항공부대가 되었고, 1970년대 이후에는 미국의 신속전개능력의 상징이 되었다. 2004년, 미국은 〈Marine Aviation Plan, MArine AVPLAN〉이라고 하는 개편계획을 발표하였고, 2006년 현재 개편 작업이 진행 중이다. 현역 해병항공대해병항공대의 비행대는 임무별로 편성되어 있다. 다만, 수송헬기만은 운용 기종에 따라 2개 편제로 나뉘어져 있다. 해병 헬리콥터 대대 (HMX)해병헬리콥터대대(Marine Helicopter Squadron)는 미국 대통령, 미국 부통령, 내각 구성원 등 VIP 수송을 담당하는 비행대대이다. 약칭은 HMX이다. 현재 VH-3 시킹과 VH-60 블랙호크를 사용하고 있지만, 가까운 시일 내에 VH-71 케스트렐로 교체할 예정이다.[1]
해병 공격 비행대대 (VMA)VMA는 AV-8B 해리어2를 운용하고 있다. 이 비행대의 주요 임무는 지상 전투부대를 위한 근접 항공 지원과 타격 지원이다. 근접항공지원은 해병대와 접전 중인 적군을 공격하고, 타격지원은 보다 후방의 적군을 차단한다. 현역으로 7개 비행대가 있으며 1개 비행대의 정수는 20대이다. MEU의 일원으로 파견될 시에는 보통 4~6대가 분견대로 파견된다. STOL 록히드마틴 F-35 라이트닝2가 실전 배치되면, 해리어를 퇴역시키고 F-35로 기종을 교체하게 된다.
해병 공격 훈련비행대대 (VMAT)VMAT는 AV-8B 해리어 II를 운용하고 있다.
해병 전투 공격 비행대대 (VMFA)F/A-18A+ 나 F/A-18C를 운용한다. F/A-18A+는 미 해병대만이 보유한 기종인데 AIM-120 암람 운용 능력이 없었던 F/A-18에 암람을 운용할 수 있는 개조를 가한 기종이다. 1개 비행대 당 12대로 운용되며, VMA보다 장거리 타격지원에 동원된다. 미군은 해군 소속의 호넷 비행대가 부족하여 VMFA를 항모항공단에 파견하여 운용하는 경우가 흔하다.
해병 전천후 전투 공격 비행대대 (VMFA(AW))VMFA(AW)는 복좌형 호넷인 F/A-18D를 운용한다. 주야간 전천후 타격지원, 전술정찰, 전선항공통제, 전천후 요격전투 등에 투입된다. 6개 비행대가 편성되어 있다.
해병 전투공격 훈련비행대대 (VMFAT)해병 전투공격 훈련비행대대(Marine Fighter Attack Training Squadron)는 F/A-18D 호넷을 조종할 해군 조종사들을 훈련시키는 비행대이다.
해병대 전투기 훈련대대 (VMFT)해병대 전투기 훈련대대(Marine Fighter Training Squadron)는 해병대 소속으로 가상 적전투기 대대를 운용한다. 이 대대는 F-5E 타이거2를 운용하면서 다양한 공중전 전술 개발 및 훈련 임무를 수행한다.
해병 전자전 비행대대 (VMAQ)VMAQ는 해군 항모항공단과 동일한 EA-6B 프라울러 전자전기를 운용하며, 임무 또한 동일하다. 4개 비행대가 있으며 1개 비행대 당 5기로 구성되어 있다. VMFA와 달리 해병대의 부족한 숫자 때문에 해군 항모항공단 소속의 EA-6B 전자전기들이 해병대에 파견되는 경우가 많다. AN/ALQ-99 재밍 포드와 AGM-88 함을 운용하면서 전자파 교란, 전자 보호, 레이더 재밍 및 적 방공망 제압(Suppression of Enemy Air Defense, SEAD) 임무를 수행한다. 4개 비행대는 5대로 구성되어 보통 미국 해군 항모 항공단의 일원으로 항공모함에 배치된다.
해병 공중 급유 수송 비행대대 (VMGR)KC-130 허큘리스를 운용한다. KC-130은 C-130 허큘리스 수송기를 공중급유기로 개조한 것이며, 병력 수송 임무도 수행한다. 5개 대대로 구성되었으며, 주요 임무는 직접 공중 지원 센터(Direct Air Support Center, DASC) 소속으로 신속한 연료 보급, 물자 수송, 응급 환자 수송 등을 담당한다.
해병 중(重)헬리콥터 비행대대 (HMH)HMH(Marine Heavy Helicopter Squadrons)는 1966년에 처음 창설되어 베트남 전쟁 중에 CH-53 시스탤리온을 운용했다. 기종을 운용한다. 헬기항모나 강습상륙함에서 병력과 장비를 나르는 것이 주 임무이다. 현재는 대부분 CH-53E 슈퍼스탤리온을 운용하고 있지만, 3개 대대는 기본형 CH-53을 여전히 사용하고 있다.
해병 중헬리콥터 훈련대대 (HMT)해병중헬리콥터훈련대대(Marine Heavy Helicopter Training Squadron)는 조종사 전환과 승무원 훈련용 비행 대대로 CH-53E 슈퍼스탤리온을 운용하고 있다.
해병중(中)헬리콥터 비행대대 (HMM)현재 CH-46E을 운용한다. 현재 틸트로터기인 MV-22 오스프리로 개편 작업을 진행 중이며, 개편이 완료되면 VMM으로 호칭도 바뀔 것이다.
해병 중(中)헬리콥터 훈련비행대대 (HMMT)CH-46 시나이트로 조종사 전환 및 승무원 훈련을 담당하는 비행대대이다.
해병 중틸트로터 비행대대 (VMM)해붕 중틸트로터 비행대대(Marine tiltrotor squadrons)은 MV-22 오스프리를 운용하는 신설 부대로 주요 임무는 공격 지원이다. 오스프리는 CH-46 시나이트 및 CH-53D 시스탤리온을 대체하고 있다.
해병 틸트로터 운용 시험 및 평가 대대 (VMX)해병 틸트로터 운용 시험 및 평가 대대(Marine Tiltrotor Operational Test and Eval uation Squadron)는 미국 해병대 및 미국 공군 통합 부대로 오스프리 틸트로터기의 시험 및 개발을 담당하는 부대다. 주요 임무는 MV/CV-22 오스프리 및 미래형 틸트로터 시스템의 운용 시험 및 평가다.
해병 틸트로터 훈련비행대대 (VMMT)해병 틸트로터 훈련비행대대 (Marine Medium Tiltrotor Training Squadron)는 공군 및 해병대의 틸트로터기 조종사 훈련 대대다.
해병 경공격헬리콥터 비행대대 (MHLA)AH-1W SuperCobra 와 UH-1N Huey을 운용하고 있다. 1개 비행대 당 18대의 코브라와 9대의 UH-1N을 운용한다. 코브라는 AH-1Z 바이퍼로, UH-1N은 UH-1Y로 개편될 예정이다. 강습상륙함들에 탑재할 수 있는 크기 문제로 인해 보다 대형인 AH-64 아파치나 UH-60 블랙호크 헬기를 이용하지 못하기 때문에 당분간 AH-1과 UH-1 시리즈를 계속 운용하고 있다.
해병 경공격헬리콥터 훈련비행대대 (HMLAT)해병 경공격헬리콥터 훈련비행대대(Marine Light Attack Helicopter Training Squadron, HMLAT)는 AH-1W 슈퍼코브라와 UN-IN 트윈휴이의 승무원 및 조종사 훈련 및 전환 훈련 비행대대이다. AH-1Z Viper 와 UH-1Y Venom 로 기종전환중이다
해병 수송 대대 (VMR)해병 수송 대대(Marine Transport
Squadron)는 탐색 및 구조
지원뿐만아니라 중요 인물의 이동 및 중요 병참 물자 수송까지 담당하는 부대다.
해병 무인기 대대 (VMU)해병 무인기 대대 (Marine Unmanned Aerial Vehicle Squadrons, VMU)는 RQ-2 파이오니어 무인기(UAV)를 운용하며 해병대 지상부대에 정보, 감시, 표적 획득 및 정찰(Information, Surveillance, Target acquisition and Reconnaissance, ISTAR)을 제공한다. 이외에 포병 목표 관측 및 탐색 및 구조 작전도 지원한다. 2004년부터 VMU 비행대대는 RQ-2 이외에 더 새로운 스캔이글(ScanEagle)을 운용하기 시작했는데, 스캔이글은 RQ-2에 비해 더 긴 항속거리와 더 높은 고도에서 작전한다. 두 시스템 모두 장차 Tier III으로 대체될 것이다.
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